Ficção Científica? Nada disso, conheça o Veleiro Solar, uma nova nave espacial em ação já em 2010

LightSail-1 ao centro, com suas velas abertas, refletindo a imagem da Terra

A Planetary Society - uma organização sem fins lucrativos de exploração do espaço - anunciou que vai enviar em 2010 um satélite apelidado LightSail-1 para o espaço que será impulsionado por velas solares. Este veleiro solar não vai levar uma gota de combustível (o que torna muito mais leve que qualquer espaçonave contemporânea) e será o primeiro em um programa de três partes, que visa provar que a vela solar é uma tecnologia viável

LightSail-1 vai ficar muito perto da Terra, viajando a apenas alguns quilômetros depois de ser liberado 500 milhas acima da superfície do planeta, mas a cada missão realizada ele irá mais distante no espaço. A idéia de velas solares tem sido estudada já há algum tempo, mas a descrença das organizações do setor e falta de financiamento mantiveram a tecnologia emperrada.

LightSail-1 pesará aproximadamente 11 quilos e quando as velas estiverem abertas medirá 6 metros de diâmetro. É constituída por três cubos pequenos - dois cubos que segurarão as velas e um que deterá o controle e eletrônica. O aparelho é construído em um modelo com três cubos que comandam as partes eletrônicas e ajustes na navegação.

A vela aberta terá formato quadrilátero, com 32 metros de diâmetro e apenas 4,5 microns (ou seja, 0,00045 centímetros) de largura, que são um quarto da espessura de um saco de lixo. Quando os fótons de raios de luz do sol batererem nas velas do LightSail-1, irão transferir a força que carregam para as velas e assim gerar a propulsão da nave no espaço, tal qual o vento sobre as velas de um veleiro.

Os cientistas acreditam que a possibilidade de transportar uma pessoa em uma embarcação LightSail está muito longe e será necessária uma tecnologia ainda não desenvolvida - estimam que para levar um ser humano a bordo, seriam necessárias velas de cerca de uma milha de largura.

A capacidade de uma nave espacial para transportar combustível suficiente para empurrá-la para o universo sempre impôs limites às viagens espaciais. Em teoria, um veleiro espacial é capaz de se aproximar, em aceleração muito lenta, até próximo à velocidade da luz, uma vez que é empurrado por fótons e, no espaço, a velocidade do veleiro tenderá a se equiparar à dos fótons.

Justamente por isso a Planetary Society quer provar que as velas solares são viáveis e que poderia enviar uma viagem espacial não-dependente dos caríssimos e pesados combustíveis sólidos, abrindo assim o campo da exploração espacial.

A Planetary Society está esperando uma carona para o espaço em uma nave russa ou americana no final do próximo ano.